An auspicious first volume in a new Elgar series from Channel Classics

Here's another fresh slant on Elgar's masterly Sea Pictures, this time a most persuasive first recording employing a male voice (the cycle was, of course, originally conceived for the prodigious lungs of contralto Clara Butt, who stood six feet two inches tall and reputedly "dressed like a mermaid" for the 1899 Norwich Festival premiere). With his exemplary diction, unflustered poise and focused tone (the climactic top A in "The Swimmer" rings out with thrilling impact), Konrad Jarnot forges an instinctive alliance with the admirable Reinild Mees, who accompanies with stylish understanding. Happily, Jarnot proves just as versatile in the four songs that close the programme, his engagingly fervant renderings a pleasure to revisit (for a taster beam to the big-hearted, Schubertian ballad "Like to the Damask Rose" or seductive "A Song of Autumn", both completed in 1892).

The remaining 11 items are entrusted to Amanda Roocroft - and a chronologically wide-ranging overview we get, too, from the teenage setting of Edmund Waller's "The Self-Banished" (1875) and tempestuous "The Wind at Dawn" (written in May 1888 to words by his wife-to-be, Alice Roberts) through to two of the three Op 59 songs from 1909, the last of which, the doleful "Twilight", surely reflects Elgar's sense of loss at the recent death of his dear friend August Jaeger (aka "Nimrod"). Although Roocroft's delivery could at times be more alluring and evenly controlled, she contributes very creditably none the less, and, again, special mention must be made of Mees's alert pianism - she really is a most sympathetic collaborator. Both sound and presentation are absolutely first-rate. All in all, an encouraging start to what promises to be a fascinating enterprise. Roll on Vol 2!

The songs of Edward Elgar (1857-1934) have not figured prominently on recitals in the U.S. (or anywhere else, in fact), which is a pity. The composer of the rousing and effective Sea Pictures and the transcendental choral tone poem The Dream of Gerontius possessed fine lyric gifts and a sure sense of rhythm and declamation that made him a celebrated composer of songs that were popular (not the same thing as popular songs).

Dutch pianist Reinild Mees is the driving force behind this offering from Channel Classics, billed as volume one of the complete songs for voice and piano. Mees's 20th-century Song Foundation has already presented complete compilations of Schreker, Respighi and Szymanowski, and her interest in this repertoire is driven by superb command of the style and idioms and a formidable technique. If volume two is as satisfying as this, Elgar's songs should soon have their deserved revival.

The distribution of material between soprano Amanda Roocroft and baritone Konrad Jarnot is well considered. He gets what might be considered the plum assignment, the five songs of the op. 37 cycle Sea Pictures, well known in their orchestral guise but rendered here with extraordinarily colorful, varied and powerful playing by Mees. Jarnot too is an impressive artist, always driving the vocal line with firmly pointed and expressive handling of text and using a wide range of color and weight in his phrasing.

In a nice touch, Jarnot is also assigned "Queen Mary's Song," the doomed heroine's lute lament from Tennyson's 1875 play Queen Mary (erroneously listed as 1888 in the liner notes). He and Mees convey the lilting sadness and delicacy of this piece and bring graceful intimacy and variety to the repeated line "we fade and are forsaken."

Elgar's earliest attempt at a poetic setting is the recently discovered setting of seventeenth-century poet Edmund Waller's sweet poem "The Self-Banished." Roocroft commands the sweeping, arching lines of the eighteen-year-old composer with lyric verve. Although her diction is often compromised, Roocroft's voice has just the right heft and fullness for this repertoire, and she makes much of the dated, Victorian parlor style of songs such as the 1908 "Pleading" ("Will you come homeward from the hills of Dreamland?") and the 1901 "Always and Everywhere."

Two wonderful, rare songs are "Twilight," on a text by Gilbert Parker, with its passionate cries of "Adieu," and "There are Seven that Pull the Thread," a spinning song from a play by Yeats, with simple, spare accompaniment and haunting atmosphere, effectively limned by Roocroft with scaled-down voice.

Elgar's solo songs with piano are coming out of the shadows at last. Somm recently re-issued its fine collection of 23 songs, and there was David Owen Norris's double CD of songs and piano music on Avie, unfortunately put right out of court for me by the decision to use Elgar's own piano (see review in Elgar Society Journal Nov 2007). Even José Carreras has just recorded In the Dawn ! Now comes this first of a two volume of the complete songs, recorded under the auspices of St.20ste-eeuwse Lied (20th Century Song Foundation), based in Holland. The driving force behind this is the Dutch pianist Reinild Mees, who, with the two singers, gave several recitals of these songs in major centres across Holland last autumn. Without doubt the recording is a triumph, and must certainly go the the top of recommended recordings of the songs. I had not associated Amanda Roocroft with Elgar before, although she did sing in a KIngdom at Birmingham's Symphony Hall last year. Both she and Konrad Jarnot are excellent throughout, with impeccable diction, warmth of tone, and the sense that they believe in the songs, and so they emerge as much finer works than they have sometimes been thought to be. The first song, The Self-Banished, receives its première recording here, maybe its first ever performance. It dates from 1875, when the composer was 18, and has only recently come to light. It shows a more confident structure from Elgar's only other song The Language of Flowers from three years earlier, and although very much in the Victorian Ballad tradition, points in its flexible vocal line towards the glories to come. I have noticed one or two performances recently of Sea Pictures with baritone, instead of the more usual mezzo, and I always feel cheated by versions with piano, depriving us of Elgar's magical orchestral scoring. I need not have worried here. Konrad Jarnot performs the songs with great feeling and understanding, encompassing the passion and grandeur of Sabbath Morning at Sea before fining his voice down for the more intimate Where Corals Lie. Reinild Mees accompanies with great feeling for texture. Listen, for example, to the piano sonorities at the words "I the mother mild" in the first song. One can almost hear the divisi lower strings and splashes of gong in her handling of these rich harmonies. I am surprised at the neglect of that dramatic and eloquent song Always and Everywhere, which has only been recorded once before (The Unknown Elgar. Pearl SHE 9635), as has Dry those fair, those crystal eyes. As an example of the freshness of these interpretations, listen to A song of Autumn, the type of song which can look so ordinary on the printed page (and I wonder if past criticisms of Elgar's songs have been based solely on the look on the page!), but which here sounds so lovely with its melancholy drooping phrases.

It is, in fact, difficult to come up with any real criticism. Perhaps Pleading, one of Elgar's loveliest songs, could have been more rapt, and There are seven that pull the thread (Grania and Diarmid), doesn't really work with piano,which can't sustain the long-held string lines. But these are minor quibbles. Despite the excellence of the singers, I must give the final word of praise to the pianist Reinild Mees. Elgar's accompaniments do not play themselves. The piano writing is idiosyncratic and does not always lie easily under the fingers. It is, however, always effective in the right hands, but it needs a pianist who knows when to blossom, when to colour the harmonies with a chromatic note, and when to "orchestrate" with the sonorities that are such a part of Elgarian style. Reinild Mees is ideal throughout,from the virtuosic The Wind at Dawn ( a "terrific song" as Elgar rightly said!), to the gentle cadences of Come, Gentle Night which ends the disc. On the 20th Century Song Foundation's website I saw two reviews of this CD, one in Flemish in a Dutch magazine, the other in a French publication. My Flemish is not too good (!), but what I could make out seemed most complimentary. But the French critic gave it a most enthusiastic review, ending by saying he could not wait for Volume 2. Neither can I !

There is more to Edward Elgar's song output than Sea Pictures, as this disc, the first in a projected complete series, reminds us. That cycle appears here in a doubly unusual guise: with its original piano accompaniments and sung by a baritone.

Konrad Jarnot, tonally firm and sensitive to the words, makes a good case for this version, and Reinild Mees's resourceful piano-playing makes the usual orchestral finery seem almost superfluous.

Amanda Roocroft, lyrical and perceptive in her interpretations, shares with Jarnot the remaining 15 songs on this disc, which take a selective journey from Victorian drawing-room balladeer to consummate late-Romantic melodist.

Early songs, lyrical but without strong personality, fill much of the disc. The mature composer moves closer in the Sea Pictures cycle. The baritone Konrad Jarnot handles it well enough, though, as with his companion Amanda Roocroft, his intimate voice is more persuasive than his stentorian voice. Buy it for the rarities, and lovely jewels such as Roocroft's delivery of There Are Seven That Pull the Thread, set to an allusive Yeats text.

This is a really pleasant recital that easily encourages repeated listening--and inspires expressions of gratitude that Channel Classics has done what no one else has in devoting its resources (and the prodigious talents of two excellent singers) to recording all of Edward Elgar's songs for voice and piano. Yes, we know that there are good reasons why this repertoire doesn't often appear on recordings. In a 1949 article in The Musical Times, Arthur Jacobs succinctly described Elgar's songwriting shortcomings in terms of his undiscriminating (that is, lousy) choice of poetry, failure to achieve convincing fusion of melody with text, and the dated character of many of the songs--partly attributable to lyrics closely associated with events of the time, but also due to particular musical conventions common to the realm of the parlor or ballad-concert. Okay, so these are not masterpieces of the genre, but they also are overtly tuneful, vibrant, vitally Victorian expressions (it's Elgar, after all!) that gratefully entertain with easily flowing melody and often robust piano accompaniments, exemplified in the rarely-heard voice/piano versions of the Sea Pictures cycle.

Highlights include Sea Pictures--sung with authority and proper dramatic flair by baritone Konrad Jarnot--and the characterful, artful performances by soprano Amanda Roocroft in In the Moonlight and The Wind at Dawn. Both of these singers manage to deliver even the more parlor-ish songs (In the Dawn, Speak, Music!, Queen Mary's Song, etc.) in a manner that captures the music's essential emotional aspects and melodic features while minimizing the sometimes inexpert poetry, the trivial ending here or overwrought climax there. It helps that the voices are so appealing, strong, and technically assured, with ideal timbre and character for this music. And the sound is consistent with Channel Classics' best productions, complementing both music and performers while providing a choice listening perspective. Highly recommended!

Elgar the songster should not go underestimated, as this lovely surround sound disc proves

I have seen it written more than once that Elgar was not a very successful songwriter. This new release by Channel Classics - volume 1 of the complete songs of Elgar - seeks to put those sorts of sentiments directly into the grave. I would be the first to argue for Elgar's vast inconsistency as a composer - he was a very good one, but not a great one, though a few of his pieces transcend his abilities and move into the "masterpiece" category, notably, Enigma, the two (three?) symphonies, Cello Concerto, and maybe Gerontius (just maybe), and no doubt others would disagree. But these songs actually add to his plus category, not detract from it, and though some of the texts are ridiculously paltry, the music is not, nor is the composer's ability to brilliantly set the texts before him.

And the music itself is quite varied in tone, not at all what you might expect from this most English of composers. The most famous works here are of course his Sea Pictures, assembled piecemeal at first and always performed with piano alone, though it is the nearly concurrent orchestral version that thrusts this work into the path breaking genre of orchestra song-cycle, one of the very first since Berlioz tried 80 years before with Les Nuits d'Été. The work caught on fairly early, but it really wasn't until Janet Baker's defining recording with Sir John Barbirolli in 1965 that the piece entered into the public consciousness for good. The recording only solidifies expectations, Mr. Jarnot singing with English authority as a foreigner in a strange land.

The other songs are culled from various sources, as Elgar wrote them over a period of 30 years. One point of interest is the song written when he was 18, and only recently unearthed and published in the Elgar collected edition, The Self-Banished. Although not at the maturation level of the later works, it already shows Elgar as a considerably skilled song-setter and one whose neglect in the concert halls is not justified.

This disc shows off the surround capabilities most admirably, and Channel Classic once again proves that even a voice-piano combination can benefit substantially from SACD. Amanda Roocroft seems to ooze love for these works, as does Konrad Jarnot, and the pair will have quite a success on their hands when this series is brought to fruition.

Voici une initiative éditoriale bienvenue. En effet, les enregistrements des mélodies d'Elgar sont rares et à fortiori dans leur intégralité. Nous le savons bien, comme le souligne Michael Kennedy, la musique du compositeur anglais possède une attractivité indéniable. « Sa facilité mélodique constitue la base de toutes ses oeuvres ; son harmonie est parfois richement chromatique, parfois simplement diatonique ; l'usage qu'il fait de la tonalité est souvent instable et déconcertant, prêtant un ton aérien et fantastique à la musique ; son écriture est brillante et colorée, et il traite les cordes de façons particulièrement impressionnante ; son style de composition repose sur le goût des séquences, des tierces ascendantes, des septièmes descendantes et des accords parfaits parallèles. Son style est un mélange extrêmement personnel d'influences aussi variées que celles de Schumann, Wagner, Gounod, Saint-Saëns, Franck, Liszt ou Brahms ». Avec ce premier volume d'une intégrale des mélodies d'Elgar, le label Channel Classics nous transporte au coeur d'une personnalité attachante, bien loin des fulgurances orchestrales de ses oeuvres symphoniques. La soprano Armanda Roocroft et le baryton Konrad Jamot se partagent, en alternance, des groupes de lieder, accompagnés avec finesse par le piano de Reinild Mees. Dans une belle prise de son en pur DSD respectant le naturel des timbres, cet enregistrement est un petit bijou.

Un désert: voilà à quoi ressemblait la discographie des mélodies d'Elgar jusqu'à l'arrivée de ce superbe SACD chez Channel Classics. Seul Benjamin Luxon s'était lancé dans l'aventure avec un CD paru chez Chandos à la fin des années 1980, et supprimé depuis longtemps. Pourtant, quels trésors dans ce corpus! Pas une seule de ces mélodies n'est négligeable. Chacune délivre une atmosphère, une ambiance bien définie, et la veine d'Elgar semble inépuisable lorsqu'il écrit pour voix et piano. Épinglons tout particulièrement Twilight dans le registre mélancolique, et son pendant euphorique In the Dawn. Les Sea Pictures sont plus connues dans leur version orchestrale, mais leur réduction pour piano est tout aussi magnifique, à cheval entre l'élan du romantisme et les subtilités de l'impressionnisme, d'autant que l'accompagnatrice sait conférer ampleur et dramatisme å sa partie. Les chanteurs ne sont pas en reste. Amanda Roocroft n'a guère brillé au disque jusqu'à présent, sa récente Elizabetta dans Don Carlo, captée à Amsterdam en DVD était décevante. Mais elle est ici beaucoup plus investie que ce que nous avons pu entendre d'elle dans le passé. Et elle se montre plus à l'aise et plus égale dans les registres que sur une scènce d'opéra. Cela dit, sans vouloir diminuer la qualité de sa prestation, il faut reconnaître que la véritable vedette du disque est Konrad Jarnot. Ce jeune baryton allemand, récemment remarqué dans un très beau récital Liszt (cf. Classica-Répertoire n^o 96) fait plus que confirmer : il prend désormais rang parmi les meilleurs chanteurs de lied de notre époque. On rend les armes face à une telle perfection vocale, à la droiture de l'émission, à l'art de la demi-teinte. Et la diction anglaise est irréprochable, alors que la langue de Shakespeare n'est pas précisément la plus facile à chanter. Les Sea Pictures sont un moment de pur ravissement, oscillant en permanence entre spleen et extase, et le « Come Gentle Night » qui clôt l'album tirerait des larmes au plus blasé des mélomanes. Pas de doute, Elgar est entre de bonnes mains pour la suite de cette intégrale, que l'on attend avec impatience. Comme on dit outre-Manche: we can't wait ...

Nach Szymanowski, Schreker und Respighi nun die Lieder von Edward Elgar - die niederländische Liedbegleiterin Reinhild Mees hat für Channel Classics ein neues ungewöhnliches Liedprojekt gestartet. Dass es von Elgar nicht nur die berühmten "Sea Pictures" gibt, weiß man schon nach der ersten Folge, die jetzt vorliegt; und man weiß auch, dass man die "Sea Pictures" nicht nur als Frau und mit Orchester singen kann, sondern auch als Mann mit Begleitung des Klaviers. Konrad Jarnot, der hier in die Fußstapfen von Janet Baker (sie produzierte einst die berühmte EMI-Einspielung unter Barbirolli) tritt, ist für solche Grenzgänge schon öfters gut gewesen - er spielte auch schon Ravels "Shéhérazade", Strauss' "Vier letzte Lieder" und Wagners "Wesendonck-Lieder" ein. Den genannten vorausgegangenen Produktionen konnte man einiges abgewinnen, denn die Männerstimmlage beleuchtete die altvertrauten Gesänge jeweils ganz neu. Im Falle der "Sea Pictures" ist dies sicher ganz ähnlich - aber die orchestralen Farben und das weiche Mezzo-Timbre, dies muss der Rezensent gestehen, fehlen doch sehr. Konrad Jarnots Kunst vermag man in seiner anderen, von Belegaufnahmen unbelasteten Liedergruppe auf dieser CD besser zu würdigen: Da ist dieser unverwechselbare virile Zugriff, der auch vor dem Forcieren nicht unbedingt Halt macht - pure Freude am Singen bei gleichzeitig hoher sprachlicher Kompetenz, unermüdlichem Ausdruckswillen und intelligentem Gestaltungsansatz; kurzum, Konrad Jarnot einmal wieder at his best.

Die andere Hälfte des Programms bestreitet die Sopranistin Amanda Roocroft, Native Speaker wie Jarnot und ähnlich engagiert in Sachen Expressivität, was bei ihr in hoher Lage ein ausgeprägtes Vibrato mit sich bringt; das verunklart ein wenig die sprachliche Prägnanz - ohnehin konzentriert sie sich im Ernstfall dramatischerer Passagen ohnehin gern auf das Füllen großer Bögen mit Intensität, dabei das eine oder andere textliche Detail vernachlässigend. Doch trotz der einen oder anderen Einschränkung: Für eine umfassende Dokumentation des völlig unbekannten Elgar-Liedschaffens ist dies ein echt gelungener Anfang.

Emotionale Miniaturen

Edward Elgar ist heute vor allem als Komponist großer und aufwändiger Orchesterwerke bekannt. Die 'Enigma'-Variationen, die 'Pomp and Circumstance'-Märsche oder 'Dream of Gerontius' machten ihn international berühmt und prägen noch in unserer Zeit seinen Ruf als Prunkkomponist. Die vorliegende Einspielung zeigt den 'ersten englischen Komponisten seit Purcell' von seiner intimen Seite. 20 Lieder sind hier mit Klavierbegleitung eingespielt und schlagen meist einen melancholisch-ruhigen Tonfall an. Neben bekannteren Werken wie den 'Sea pictures' stehen frühe Werke und einfach stimmungsvolle, repräsentative Vertreter des Genres aus Elgars Feder. Meist dominiert eine illustrierende Klavierbegleitung, welcher aber zu keinem Zeitpunkt der gleiche Stellenwert wie der dominanten Singstimme zukommt. Das Klavier ist Stimmungsspiegel, aber nicht am thematischen Material der Singstimme beteiligt. Reinild Mees besticht am Klavier nun gerade durch ihre unaufdringliche Art des Spiels. Sie hält sich im Hintergrund, ist so verlässliche Stütze der Sänger.

Diese sind sehr prominent und kompetent besetzt: Amanda Roocroft und Konrad Jarnot stellen sich, gleich ihrer Partnerin am Piano, vollends in den Dienst der Musik Elgars. Dadurch entstehen wunderbar anrührende Momente, wie in 'There Are Seven That Pull The Thread', komponiert 1901: Ein äußerst simples melodisches Muster, welches die Sopranstimme kaum über den Ambitus einer Sprechstimme hinaus lässt, bildet die Grundlage einer fesselnden Schlichtheit. Der Klavierpart bleibt auf einfache Akkorde beschränkt, wird teilweise gar auf eine einstimmige Begleitung reduziert. Dass Amanda Roocroft sich in ihrem Vortrag einzig auf eine gerade Stimmführung und einen unsentimentalen Vortrag konzentriert, zeugt von ihrer Einfühlsamkeit und sichert dem Werk so die größtmögliche Wirkung. Ein gänzlich kontrastierender Vortrag ist bei Elgars frühestem Lied der Aufnahme gefordert: 'The Self Banished' von 1875 - Elgar war zur Zeit der Komposition 18 Jahre alt - verlangt nach einem differenzierten Vortrag und nach hoher Emotionalität. Roocroft wird auch dieser Anforderung mit heller, ausdrucksstarker und geschmeidiger Stimme gerecht. Ihr Sopran weist ein charakteristisches Vibrato auf, neigt aber nur an einigen wenigen Stellen zur Schärfe oder zu verschwimmenden Klangkonturen.

Roocroft zur Seite steht der Bariton Konrad Jarnot. War die CD bis dahin schon ein Hörgenuss, wird sie nun zum schwelgerischen Erlebnis. Die warme, unaufdringliche Stimme scheint wie gemacht für die träumerisch-zarten Lieder Elgars. Jarnot kann im Verlauf der 'Sea Pictures' von 1899 die ganze Bandbreite seines Organs hörbar werden lassen: Im 'Sea Slumber Song' beeindruckt sein Bariton in kleinem Ambitus durch eine Fülle an Klangfarben, während er in 'Sabbath Morning at Sea' mit Hilfe höher Töne und fast unendlicher Legatobögen eine Vielzahl gestalterischer Effekte ausspielen kann. Jarnot beglückt den Hörer allerdings nicht nur mit seiner schlank geführten Stimme, sondern auch mit einer beeindruckenden Textverständlichkeit, die er differenziert zur Gestaltung heranzieht. Es bleibt zu hoffen, dass die Reihe von Aufnahmen Elgar'scher Lieder tatsächlich fortgeführt und qualitativ an diese erste CD der Reihe angeknüpft wird.

Weer zo'n prijzenswaardig project van de Stichting Het 20ste-eeuwse Lied, in samenwerking met Channel Classics: de opname van het complete oeuvre voor stem en piano van Sir Edward Elgar. Op deze eerste cd 20 liederen, niet naar opusnummers gerangschikt, maar vermoedelijk eerder naar toonsoort en sfeer, groepsgewijs vertolkt door de sopraan Amanda Roocroft en Konrad Jarnot, die onder meer de beroemde Sea Pictures voor zijn rekening neemt. De natuur speelt een grote rol in het werk van Elgar, en hij geeft zangers en pianist alle gelegenheid daar sfeervol en met ingetogen dramatiek van te getuigen. Beide zangers voelen zich overduidelijk thuis in dit vroeg 20ste eeuwse repertoire - liefdevol bijgestaan door Reinild Mees wordt er prachtig gezongen, zowel wat klank als dictie betreft. Aanbevolen!

Samenwerking tussen de Stichting 20ste-eeuwse Lied en Channel Classics heeft al mooie lied-cd's opgeleverd van Schreker, Respighi en Szymanowski. Nu is het de beurt aan Edward Elgar (1857-1934). De sopraan Amanda Roocroft, de bariton Konrad Jarnot en de pianiste Reinild Mees maakten prachtige opnamen van twintig Songs die een perfecte indruk van de liedkunst in het laat-Victoriaanse Engeland schetsen. Dramatische spanning in The Swimmer en geëxalteerde verrukking in Always and Everywhere: het smaakt naar méér. Véél meer.

Edward Elgar heeft Engeland door twee wereldoorlogen heen gesleept. Tijdens het geronk van Duitse vliegtuigen zwol de borst van talloze Britten wanneer zij in hun hoofd ‘Land of Hope and Glory’ hoorden klinken, met de daarbij behorende melodie uit de mars ‘Pomp and Circumstance’ van Engelands beroemdste componist van zijn tijd.

In onze streken kennen we deze compositie, die wel ‘Engelands tweede volkslied’ wordt genoemd, vooral als een van de door duizenden meegebrulde topstukken tijdens de jaarlijkse ‘Last Night of te Proms’ in Londen. Het werk heeft de 150 jaar geleden geboren toondichter uit Worcester veel roem en geld opgeleverd, maar ook veel schade toegebracht. Schade aan zijn reputatie in de ogen van latere generaties. Want Elgar bleef voor veel mensen de schepper van ‘Land of Hope and Glory’ en daarmee uit. Voor een componist die zoveel meer en vooral zoveel meer belangrijke stukken heeft geschreven is dat geen goede zaak.

De zoon van een arme pianostemmer die tijdens zijn leven als Engelands belangrijkste componist op handen werd gedragen raakte na zijn dood uit de gratie. Tussen de twee wereldoorlogen keken muziekkenners, onder de indruk van Stravinsky of Schönberg en zijn volgelingen, nog nauwelijks om naar deze Britse liefhebber van cricket, golf en vossenjacht. Hooguit hadden zij nog enkele goede woorden over voor zijn bekendste orkestwerk, de Enigma-variaties waarmee hij in 1899 zijn doorbraak beleefde. Maar het ging net als bij Sibelius en Mahler: in de jaren zestig en zeventig, vermoedelijk als reactie op de modernistische, zakelijke muziek, raakten vanzelf weer enkele veronachtzaamde meesters in de belangstelling.

Briljant

Het is moeilijk aan te geven hoe het komt, maar evident is, dat Elgars muziek onmiddellijk met Engeland wordt geassocieerd. Schuilt het in haar trotsheid en plechtstatigheid? Hij kan in zijn orkestwerken even briljant als Richard Strauss zijn, maar mist diens brutaliteit (Ein Heldenleben) en diens hang naar muzikale illustratie en imitatie (Till Eulenspiegel of Eine Alpensinfonie).

Zijn collega Ralph Vaughan Williams schreef over Elgars muziek, dat ‘de bijzondere schoonheid daarvan zijn landgenoten een vertrouwd gevoel geeft: de intieme, eigen schoonheid van onze velden en landweggetjes; niet de afstandelijke en onsympathieke schoonheid van gletsjers, koraalriffen en tropische oerwouden’. Toch hebben zijn melodieën zelden of nooit iets uitstaande met de volksmuziek.

Repertoire

“De mooiste liederen vertolken droevige gedachten”, heeft Elgar geschreven. Dat geldt ook voor het overwegend donker getinte ‘Sea Pictures’, de cyclus waarvan de Stichting Het 20ste-eeuwse Lied een versie voor bariton en piano laat uitvoeren in plaats van de bekende uitgave voor mezzosopraan en orkest. Eén van die liederen is echter uitgesproken idyllisch, namelijk ‘In haven’, met de ondertitel ‘Capri’, dat een herinnering van de componist is aan een vakantie die hij met zijn vrouw Alice op dat populaire eiland doorbracht.

Dat Elgar al als puber sombere gedachten had blijkt wel uit het op 18-jarige leeftijd geschreven lied ‘The Self-Banished’, dat onbekommerd Mendelssohn-achtig begint, maar als snel in duisternis wordt gehuld. De door zijn tijdgenoten mateloos bewonderde componist, een autodidact die verbaasd leek te zijn over zijn enorme succes, bleef zijn hele leven iets zorgelijks houden. Zeker in zijn laatste levensjaren, toen zijn vrouw hem was ontvallen, viel het aardse bestaan hem zwaar. Over muziek praatte hij toen niet meer, wel over cricket en paardenraces.

Elgars liederen behoren ook in Engeland tot het minder bekende deel van zijn oeuvre. Het heeft de pianiste Reinild Mees veel moeite gekost om het materiaal bijeen te brengen. Zelfs de Elgar Society kon haar niet altijd helpen. Van sommige liederen, genoemd in de officiële oeuvrelijst, bleken alleen schetsen te bestaan. Maar eind juni kwamen er plotseling vier bij. Toen pas ontving de pianiste kopieën van enkele handschriften waarop zij helemaal niet meer had gerekend. “Ze zijn makkelijker om naar te luisteren dan om uit te voeren”, zegt Reinild Mees. “En ze liggen goed in het gehoor zonder sentimenteel te zijn.”
De eerste van de twee cd’s, waarvan het programma identiek is aan dat voor de concertzaal, verschijnt deze maand.

‘Songs of Sir Edward Elgar’. Amanda Roocroft (sopraan), Konrad Jarnot (bariton) en Reinild Mees (piano), m.m.v. Miranda Lakerveld (beeldregie). Diligentia, woensdag 31 oktober, 20.15 uur.
Meer informatie: www.20ste-eeuwselied.nl